水土流失是指土壤在水的浸潤和沖擊作用下，結構松散破碎，隨著(zhù)水的流動(dòng)而逐漸散失的一種自然現象。

自然運動(dòng)和人類(lèi)活動(dòng)都會(huì )造成水土流失現象。自從地表出現液態(tài)水后，水土流失現象就一刻也沒(méi)有停止。冰川和河流的運動(dòng)是導致水土流失的直接原因，今天地表無(wú)數的溝壑峽谷就是地質(zhì)歷史時(shí)期因水的侵蝕作用而水土流失的結果。從這個(gè)角度看，水土流失是一種常見(jiàn)的自然現象。然而，自然狀態(tài)下水土流失過(guò)程極其緩慢，那些壯觀(guān)的峽谷都是經(jīng)過(guò)億萬(wàn)年的演變才逐漸形成的。人為因素則完全不同，人們對地表植被的破壞使水土流失的速度迅速加快，有時(shí)幾天或幾個(gè)月之內就會(huì )流失掉上百年間形成的土壤。從這個(gè)意義上說(shuō)，災難性的水土流失現象與人類(lèi)活動(dòng)密切相關(guān)。